Dans la plupart des pays avec lesquels ils entretiennent des relations diplomatiques, les États-Unis ont une ambassade habituellement située dans la capitale du pays hôte. Les États-Unis ont également des consulats dans d’autres grands centres commerciaux ou dans des dépendances du pays. Plusieurs pays ont des ambassadeurs américains qui leur sont accrédités mais qui ne résident pas au pays. Dans certains cas particuliers, par exemple lorsqu’ils n’entretiennent pas des relations diplomatiques complètes avec un pays, les États-Unis sont représentés simplement par un Bureau de liaison américain ou une Section d’intérêts américains, qui peut être dirigé par un administrateur général plutôt qu’un chef de mission.

Le chef de mission, portant le titre d’ambassadeur, ministre ou chargé d’affaires, et le chef de mission adjoint dirigent l’ « équipe nationale » du personnel gouvernemental américain. Les responsabilités des chefs de mission en poste comprennent également les éléments suivants:

• Parler d’une seule voix à propos de politiques américaines, et s’assurer que le personnel de mission en fait de même, tout en fournissant des conseils experts et francs au président et au secrétaire d’État.
• Diriger et coordonner tous les services administratifs et leur personnel (sauf le personnel sous les ordres d’un commandant militaire américain régional ou d’un autre chef de mission, ou le personnel d’une organisation internationale).
• Coopérer avec les pouvoirs législatif et judiciaire américains afin de faire progresser les objectifs de politique étrangère américaine, maintenir la sécurité et mener à bien les tâches exécutives, législatives et judiciaires.
• Examiner les communications adressées à la mission ou provenant de la mission.
• Prendre la responsabilité personnelle pour la sécurité de la mission, y compris en cas d’actes terroristes, et protéger tout le personnel américain en fonction officielle (sauf celui sous les ordres d’un commandant militaire américain régional) et leurs personnes à charge.
• Utiliser soigneusement les ressources de la mission en effectuant des examens réguliers des programmes, du personnel et des niveaux de financement.
• Remanier la mission pour servir les intérêts et valeurs des États-Unis et s’assurer que toutes les instances décisionnelles rattachées à la mission en font de même.
• Servir les Américains avec professionnalisme, les plus hauts standards d’éthique et une discrétion diplomatique.