En souvenir d’une journée de tragédie et d’héroïsme, la consule générale des États-Unis, Allison Areias Vogel, a dévoilé une plaque commémorant un accident d’avion survenu au Québec il y a 75 ans.
Le 2 novembre 1942, PBY Catalina, un avion amphibie de l’Armée de l’air américaine, a été perdu au large des côtes canadiennes près du village de Longue-Pointe-de-Mingan. Neuf membres d’équipage se trouvaient à bord lorsque l’avion a coulé après avoir heurté les hautes vagues lors d’une tentative de décollage. Bravant les eaux agitées, les pêcheurs du village ont pu sauver quatre membres d’équipage trouvés accrochés au fuselage avant que l’avion ne sombre dans les profondeurs du Saint-Laurent. Cinq autres Américains, y compris le pilote, ont été piégés à l’intérieur de l’hydravion et ont perdu la vie.
L’avion se trouvait au Canada pour soutenir la mise en place d’une chaîne d’aérodromes dans le nord du Canada, au Groenland et en Islande, un corridor aérien stratégique vers l’Europe pour envoyer des avions et de l’approvisionnement au Royaume-Uni depuis l’Est des États-Unis. Construit aux États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale et basé à Presque Isle dans le Maine, l’avion transportait des hommes et de l’équipement à l’aérodrome de Longue-Pointe-de-Mingan. En mai 2009, des archéologues subaquatiques de Parcs Canada ont découvert le fuselage de l’avion alors qu’ils effectuaient des travaux dans une zone adjacente à la réserve du Parc National du Canada à l’Archipel-de-Mingan. En 2012, une équipe de 50 militaires américains s’est rendue sur le site pour récupérer des artefacts personnels et des vestiges. L’équipe a restitué les effets personnels des aviateurs à leurs familles. L’avion demeure encore dans les eaux profondes du Saint-Laurent.
Les artefacts trouvés sur le lieu de l’écrasement, incluant un journal de bord et un gilet de sauvetage, ont été restaurés par la municipalité et le ministère de la Culture du Québec et sont actuellement exposés au musée fondé en l’honneur des victimes. Le musée fait partie du bâtiment principal de la municipalité et a été inauguré lors de la cérémonie commémorative. Deux familles offriront des effets personnels trouvés sur les lieux de l’accident qui feront dorénavant partie de l’exposition. Les noms des militaires qui ont péri ont été gravés sur la plaque de bronze:
Pour honorer les militaires américains qui sont décédés dans un accident lors d’une mission en temps de guerre le matin du 2 novembre 1942, ainsi que les habitants de Longue-Pointe-de-Mingan qui ont aidé les survivants.
- Private Erwin G. Austin
- Private Paul D. Couzins
- Captain Carney L. Dowlen
- Sergeant Charles O. Richardson
- Lieutenant-Colonel Harry J. Zimmerman
Quatre membres de la famille Couzins ont fait le voyage depuis l’Ohio pour honorer le soldat Couzins. La cérémonie du 4 novembre a débuté par une commémoration à la paroisse de Saint-François d’Assise suivie du dévoilement de la plaque. Lors d’une cérémonie de l’eau, un représentant de Parcs Canada et un représentant de la municipalité ont lancé une couronne dans le large du Saint-Laurent pour honorer ceux qui y ont perdu la vie. Dans son allocution, la consule générale Areias Vogel a rendu hommage aux personnes décédées, aux survivants, aux familles et à la communauté locale tout en soulignant les liens étroits entre les États-Unis et le Canada. Aux côtés de la plaque, le drapeau étoilé des États-Unis continuera de flotter à Longue-Pointe-de-Mingan pour raconter l’histoire d’une amitié de longue date qui existe entre les deux pays.
